九月的一个凌晨至黎明时分，在美国一所大学所在的小镇上，一对结婚二十年的中年夫妇和一对初来乍到前来拜访的青年夫妇举办了一场聚会。可怜的年轻人很快发现，这场聚会从一开始就并非为了欢乐。聚会上，女主人玛莎（伊丽莎白·泰勒 饰）歇斯底里，她的丈夫乔治（理查德·伯顿 饰）时而克制、时而爆发，他们之间这种强烈的张力源于彼此无法割舍的深刻恨意。这恨意源于玛莎最初对乔治的追求，源于他们不平等的婚姻，源于乔治事业的平庸，源于双方无法平衡的期待，更源于玛莎在这个凌晨无意间泄露的他们最隐秘的秘密——维系他们婚姻生活的幻觉，即他们幻想中的儿子。生活满是痛楚，这对大学校园里的中年夫妇曾想尽办法填补生活的空白。但在太阳升起之前，秘密的泄露让他们不得不从美梦中醒来。太阳底下阴影无处不在，而这苏醒不过是另一段更艰难历程的开端。