老渔夫圣地亚哥已经连续84天没有捕到鱼了，唯一陪伴他的小男孩马诺林也跟随另一条渔船离他而去。老人决心前往更深的渔场，朝着更遥远的海域划行。最终，他钓到了一条前所未见的大鱼，鱼身比船身还要长，一场人与鱼的生死较量就此拉开帷幕。这条大鱼把鱼钩吞进肚里，拖着渔船在海里漫无目的地游动。老人用尽全身力气拉住钓线，手被勒出一道道血痕。这场在惊涛骇浪中的搏斗持续了很长时间，老人有时觉得自己快要坚持不住了。就在那一瞬间的动摇之际，老人回忆起多年前在卡萨布兰卡发生的一件事：当时他和一个力大无穷的黑人进行掰手腕比赛，两人僵持了一天一夜仍不分胜负，打赌的人提议以平局结束比赛，就在这时，他使出最后一股劲，迫使对手的手腕向下低垂，直至被按在桌面上。这个回忆让老人克服了瞬间的动摇。经过两天两夜的搏斗，老人终于杀死了那条精疲力竭的大鱼。老人费了好大劲才把这条比船身还长的死鱼绑到船帮上，可在返航途中却遭到了鲨鱼的追逐和掠食。老人拼死想要保住这份极不寻常且来之不易的收获，但那条大鱼最终还是被鲨鱼吃得精光，他只带回了一副巨大的鱼骨架。