本片改编自美国小说家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小说。1954 年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）和搭档查克（马克·鲁弗洛 Mark Ruffalo 饰）乘船前往波士顿附近的禁闭岛精神病犯监狱，调查一起离奇失踪案。亲手杀害亲生骨肉的女囚犯蕾切尔（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 饰）从戒备森严的牢房神秘逃脱，藏在了孤岛深处。泰迪怀疑监狱的主治精神病医师约翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）有意隐瞒内情，还向查克透露自己上岛的真正目的是寻找当年纵火烧死他妻子德洛丽丝（米歇尔·威廉姆斯 Michelle Williams 饰）的管理员，并揭露美国政府利用精神病犯人进行人体科学实验的罪行。然而，随着调查的不断深入，真相却愈发模糊不清……