本片改编自诺贝尔文学奖获得者海明威的长篇小说《过河入林》。这部小说创作于1949年，是海明威从意大利旅行和打猎回国后所写。小说主人公坎特威尔上校的身上有作者本人的影子。随着年龄增长，坎特威尔上校心情愈发颓唐，他前往威尼斯打野鸭消遣，还到意大利北部凭吊昔日战场。他回忆着过去的爱情，思索着死亡的问题，内心满是孤独与绝望。