萨德（乔弗瑞·拉什 饰）是19世纪的法国作家，才华横溢且崇尚言论自由，其小说中存在不少情色描写。这些作品激怒了法国当局，他因此被关进疯人院。然而，专制的束缚反而让萨德更加坚定地持续写作，一部部作品在疯人院里诞生。 疯人院的主管是一位开明的年轻神父，他阅读了萨德的小说，对萨德的才华和精神极为欣赏。神父为萨德提供了优渥的生活条件，让他能专心创作，同时安排洗衣女梅德林（凯特·温斯莱特 饰）协助萨德，将他的作品带出疯人院出版。在相处过程中，梅德林与萨德暗生情愫。 但强大的国家机器最终还是将萨德送上了绞刑架，政府无法容忍他所谓“伤风败俗”的行为。不过，他的作品流传了下来，启迪了民众的思想。