19世纪的纽约，上流阶层有自己的一套判断标准和生活规则，讲究体面、得体。年轻律师纽伦（丹尼尔·戴 - 刘易斯 饰）也不例外，他即将与门当户对的千金小姐梅（薇诺娜·瑞德 饰）订婚。然而在订婚前夕，他与梅的表姐、刚离婚从欧洲回到纽约的艾伦（米歇尔·菲佛 饰）重逢，二人一见倾心，情愫暗生。但艾伦大胆追求自我的作风不被上流社会接纳，在众人眼中她是个惹人厌的怪人。纽伦却意识到她这种性格的可贵，并为之折服。他觉得若不能和心爱的人在一起，一生只为礼数和体面而活，将会空虚苍白。纽伦想和艾伦私奔，可此时梅却怀孕了。这对渴望追求幸福又不想伤害他人的爱人，最终选择放手。纽伦和梅结了婚，脾气温和的梅始终处于无辜的中心。然而...