纽约警探约翰·麦克莱恩经历多年起伏的职业生涯，凭借拼命三郎的作风荣获纽约市最佳警探勋章，但这却导致他婚姻破裂，还失去了孩子的监护权。此后，他在不满与孤独中沉沦，成了酗酒无度、拒绝与人交往的人。直到某天，他被恐怖分子点名挑战，需在规定时间内完成危险指令，否则威力巨大的炸弹将在纽约市接连爆炸。这名恐怖分子极为冷血，智商高达187，是最难缉捕的恐怖分子之一，他称自己哥哥当年死于约翰之手，要为其兄报仇。 危急时刻，约翰重新振作，在黑人搭档卡弗的协助下，与冷血歹徒展开一场生死较量。恐怖分子西蒙头脑缜密、心狠手辣，为窃取联邦大厦地下金库的黄金，他设法分散警力。先是制造一起爆炸案，待警方全力破案时，他给警长约翰·麦克莱恩打电话，要求警方听从一系列指令，否则将继续在全市制造爆炸。 约翰赤手空拳接受第一道指令：挂着写有“我讨厌黑人”的牌子站在黑人街区，且不准有警察保护。他因此遭到一顿痛打，幸得杂货店老板宙斯相助才脱身。回到警局后，西蒙又打来电话，对情况了如指掌，命令他们前往指定地点接受新指令，接着又让他们到指定电话亭，否则将在地铁上引爆炸弹。麦克莱恩和宙斯分头行动，麦克莱恩上车找炸弹，宙斯赶往电话亭。麦克莱恩找到炸弹，却被西蒙在电话里大骂拖延时间。火车进站时，炸弹爆炸，地铁站被炸得面目全非，乘客死伤众多，麦克莱恩和宙斯侥幸生还。 西蒙并未罢休，又命令麦克莱恩去拆除街心花园的炸弹，还宣称在纽约市一所小学安放了炸弹。警方和市政官员几乎全部出动，到各小学疏散学生、搜寻炸弹。麦克莱恩逐渐对西蒙的指令产生怀疑，最终发现，当全市警力都集中到各小学搜寻炸弹时，有一帮匪徒已通过掘地从联邦大厦地下金库劫走大量黄金，这是一场有预谋的特大犯罪活动。 明白西蒙的诡计后，麦克莱恩和宙斯立即驾车追赶匪徒。经过一连串激烈搏斗，他们成功阻止匪徒的行动，追回了被窃的黄金。