男主角是一名计程车司机，偶然看到报纸上的心理实验招聘广告后前去应征。随后，他和另外19人被选为实验对象，其中8人成为狱卒，12人扮演犯人。只要完成为期两周的实验，每人能拿到4000马克酬金。若有人在实验中动武，会立刻被取消资格。此外，男主角收了传媒的钱，要为其偷拍实验内容。起初，大家相处融洽，有说有笑。但后来情况逐渐失控，狱卒们开始对犯人动用刑罚、进行虐待。有一名狱卒因不愿参与恶行，被其他狱卒贬为犯人。最后，连监控实验的研究员和女助理都被失控的狱卒囚禁。虽然众人最终逃脱，但82号犯人以及此次实验的主管被杀。