19世纪中叶，封建的朝鲜王朝陷入内外交困之境，风雨飘摇。身为乞丐的少年张承业在街头遇难，幸得书画世家金师傅（安圣基饰）搭救并收留。金师傅发现张承业在绘画上颇具天资，便将他推荐给一位乡村画师学习。张承业学习刻苦，进步飞速。然而，画师因病离世，张承业回去向金师傅报丧后，被金师傅荐往当地士绅李应宪家做下人。 李府家大业大，收藏了大量书籍和画作，好学的张承业借此机会在府中悄悄自学绘画。李府千金李小姐（孙艺珍饰）天生丽质、性情温婉却体弱多病，待嫁闺中。她对张承业的绘画十分欣赏，张承业面对佳人美景，情窦初开，暗自倾心。但出身的差距让两人难以有姻缘，不久李小姐风光外嫁，失意的张承业黯然离开李府。 张承业凭记忆临摹的名画受到众多喝彩，却遭李应宪指责偷艺。不过李应宪爱才，未加惩罚，还将他举荐到著名的六桥画院深造。在画院名师汉师傅的教导下，张承业画技大进，金师傅为他起艺名吾圆。一次为府台大人贺寿献画表演中，吾圆技压众人，让汉师傅颜面无光，同窗也指责他目无尊长、恃才傲物。吾圆深感内疚，长跪汉师傅窗前。汉师傅鼓励他青出于蓝。 学业有成后，吾圆开始独立创作，名声渐起，求画者众多。但他因名声而耽于酒色，画技和画意难以进步，陷入消沉。他为突破自我，弃家别妓，跋涉山水，在自然中找寻画意真谛。 历经磨难，吾圆终成大器，自创门派，成为一时的绘画大家，求画者蜂拥而至。然而成名后的吾圆更加肆意妄为。在国破家亡的时代，艺术难以独善其身。随着国家的巨变，盛极一时的吾圆最终没能抵挡住命运的洪流，消失得无影无踪，而他的画成为这个国度悲情中最后的闪光。