杰克·恩达韦格是一名年轻囚犯，1950 年出生，25 岁时因杀死一名女子被判终身监禁。但他并未因此麻木，决定用笔记下前半生作为纪念，在狱中完成自传《炼狱，到监牢的历程——一个犯罪者的记录》。杰克自幼遭母亲遗弃，由脾气暴躁的祖父养大，童年饱受暴力教育与虐待，性格发展失衡，常离群索居、冷眼旁观。他从小渴望母亲，时常幻想。长大后，他遇到一名妓女并对其产生真情，这成了他生活的全部寄托。一次意外中，他杀死一名女子，自此开启炼狱生涯。本片根据真人真事改编，但并非刻意呈现事件真实性，故事情节多以小说手法虚构。导演初衷是让一个人的创伤如仪式般重现。影片不哗众取宠，深入探讨人性，场面暴力却不见血，有拉皮条的男人，却未利用妓女出卖色相。影片也不为杰克翻案，只是提醒我们，社会上存在一群遭公众歧视的犯人，“每一天，他们都在无休止地重复着这样的生活”。