影片以印度乡间的黎明之景缓缓开场，屏幕后方传来女声画外音，漫不经心地却又温柔地开启故事讲述。故事围绕安妮—玛丽•史崔特（德菲因•塞里格 Delphine Seyrig 饰）及其身边的三个角色展开，分别是她的情人迈克尔•理查森、对她着迷的副领事，还有一位生命轨迹与她平行的女乞丐。这位女乞丐从法国在东南亚的殖民地一路尾随安娜而来，时常骚扰使馆花园，她的几个孩子，有的被卖掉，有的不幸死去。副领事公开表达对安娜的迷恋却遭遇挫折，随后陷入癫狂，朝着麻风病人、狗，甚至自己开枪射击，最终被撤职。之后，安娜和友人前往一个岛上旅游，副领事也追踪至此。安娜在自己纷繁复杂的感情中不堪重负，最终投海自尽。本片由 74 个镜头和 500 多句画外音构成，画面中的人物并不开口说话，导演杜拉斯坚持所有声音都以旁白呈现这一传统，从而拍出这部“声画分离”之作。