故事发生在法国一个偏僻小镇，主人公于连（纳塔莉亚·邦达尔丘克 饰）就出生于此。处于乱世的于连，自幼便有远大理想，尽管出身卑微，却怀揣着挤进上流社会的幻想，并为此持续努力。19岁时，于连成为市长雷纳尔家的家庭教师，还与市长夫人路易斯产生了暧昧关系。事情败露后，于连被迫离开小城。历经波折，于连成为拉莫尔侯爵的私人秘书，侯爵的女儿马蒂尔德（娜塔雅·贝洛柯瓦斯蒂 饰）爱上了他。在于连看来，马蒂尔德是他飞黄腾达的希望，然而，路易斯的一封信揭露了他灰暗的过去，让他的希望彻底破灭。