1958年2月，观测船派遣飞机接走了南极昭和基地的首批考察队员。离开前，潮田等人把15只桦太犬拴好，留给即将来接替的第二批队员。然而，因天气极端恶劣，第二批队员无法前往基地，原计划取消，全体队员一同回国。潮田和越智极力要求接回桦太犬，却未能如愿。潮田回国后内心愧疚难消，辞去了北海道大学讲师的职务，逐一拜访提供桦太犬的人家谢罪。在越智的努力下，稚内市内铸起一座铜像纪念牺牲的桦太犬。与此同时，冰天雪地的南极，8条桦太犬挣脱束缚外出觅食，在恶劣环境中陆续死去。一年后，科学考察队重返南极。回到基地的潮田和越智发现有两条桦太犬奇迹般地幸存了下来……