美国南部的梅岗镇，住着父亲芬奇（格利高里·派克 饰）和他的一双儿女。尽管妻子离世，但一家人依旧生活得其乐融融，芬奇对子女既严格又关爱备至。他还曾告诉孩子们，不要伤害为人类歌唱的知更鸟，因为它们善良无害。 芬奇不仅是一位好父亲，还是当地一位敢于伸张正义的律师。有一天，他接到一起强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特 饰），受害者是一名白人女子。在那个种族歧视极为严重的年代，罗宾逊的处境十分不妙。即便芬奇找到了他无罪的证据，也难以让人们摒弃种族偏见。芬奇在法庭上竭力维护事实和法律的公正，然而却无法阻挡人们根深蒂固的偏见。更糟的是，怀有偏见的白人将芬奇视为公敌，罗宾逊也无法洗脱罪名，更悲惨的命运正等着他。