这部电影改编自贝拉·巴拉兹（Béla Balázs）的自传小说，故事背景设定在20世纪头十年的一个小镇。十岁男孩赫伯特·鲍尔（Herbert Bauer，当时名为贝拉·巴拉兹）的父亲是文法学校的文学教师。赫伯特的生活原本平淡，然而他父亲因左翼关系处境日益糟糕，最终生病离世。母亲找不到工作，他们只得搬到城市。赫伯特的青春就此终结，这些经历塑造了他的世界观。