故事以20世纪30年代中后期为时代背景，将南方大城市申城作为历史舞台，以戏班艺人的命运起伏和情感纠葛为线索展开。随着曲折的故事情节推进，在如诗如画的江南美景烘托下，展现艺人们为生存奋力抗争的画面。剧中集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象。既呈现了郑世昌、罗瑞英从普通艺人成长为共产党员的艰难曲折过程，也描述了白长起一步步走向堕落的轨迹，体现了正义与邪恶的激烈较量。同时，赞美了纯真的爱情，歌颂了中国共产党领导的抗日斗争，还展示了越剧在发展过程中形成的独特魅力。