见习医生保本登住进了小石川疗养所，他一直渴望到长崎游学，因而对这个又旧又破的地方十分不满。出于叛逆心理，登无视疗养所的各种禁令，对留着红胡子的新出去定所长也不尊敬，还总是故意找茬。红胡子每日接待贫苦病人，默默施展医术。一天，登听到红胡子提及胰脏，这可是只有学过西洋医学才会知道的名词，他顿时对红胡子另眼相看。红胡子常说，疾病是社会的贫困与无知造成的，医术对此无能为力。渐渐地，登从贫困病人身上发现了努力承受人生不幸之美。妓女阿丰成了登的首位病人，在他的帮助下，阿丰不再对他人怀有敌意。登最终做出决定，即便无名无利，也要一生在此行医。