本片描绘了19世纪末矿工的悲惨命运。故事发生在法国北方，在矿山工作的朗蒂埃爱上了已与马厄在一起的女人凯瑟琳。不久，因矿上生活条件恶劣，朗蒂埃鼓动工人发起大罢工，然而罢工很快被镇压。工人复工后，一个流亡的虚无主义者破坏了相关设备，导致巷道被水淹没，朗蒂埃等人被困其中…… 该片根据19世纪法国著名小说家佐拉的名作《萌芽》改编。影片的魅力源自对原著的高度忠实以及导演克洛德·贝里的卓越才华：人物个性鲜明，叙事充满激情。不过，影片并非完美无缺，部分场面说教意味过重，某些情景强调过度，部分结构也不够典雅。在第19届法国电影恺撒奖中，茱蒂斯·亨利饰演的凯瑟琳获得最佳女演员提名。