华沙大学助理教授马立克长途奔波，去拜访阔别五年的好友兼大学同学杨，其目的是邀请杨回大学工作。37岁的杨放弃了大学教职，在一座孤立的气象站工作，和担任小学教师的妻子安娜以及祖父住在偏远的农村小屋，家里连电视机都没有。当地缺乏文化生活，与杨格格不入。 马立克是一位前途光明的物理学家，专长是研究人工晶体，曾在哈佛大学和莫斯科留学两年半。他已离婚，对工作和爱情抱着玩世不恭的态度，认为付出就必须有回报，无法理解杨为何能在这贫瘠之地自得其乐。 马立克向安娜描绘外地的风光，还用幻灯片展示美国的美好生活以及苏联共产主义的弊端，这让从小在穷乡僻壤长大的安娜心生憧憬，两人差点发生恋情，但她最终还是送走了马立克。 影片通过马立克和杨在人生、爱情和科学方面的不同态度，探讨了知识分子应如何在社会中发挥作用，并提出了深刻的哲学问题。