商人傅铎遭遇贼人洗劫，致使他和妻儿流落异乡。为了供儿子孝慈上学，傅铎不惜以行乞的方式来筹措学费。在他的努力下，孝慈最终高中状元。然而，受“义丐食子不能登科”这一制度的限制，为了保全儿子的前途，傅铎始终不敢认自己是“状元之父”。在此期间，孝慈结识了丞相之女古碧香，两人私定终身，但古丞相嫌弃孝慈家境贫寒，不肯答应这门婚事。这时，有一位侠盗送给傅铎夫妇一串贡物明珠。孝慈被任命为知府审讯偷窃疑犯时，发现犯人竟是自己的双亲，当场晕倒。古丞相趁机上朝参奏，称孝慈犯了欺君之罪，孝慈只好弃官，带着父母和碧香远走他乡。