德高望重的老主教罗森遭人谋杀，警察在现场逮到了满手鲜血的少年艾伦（爱德华·诺顿 饰）。著名律师马丁·威尔（理查·基尔 饰）决定接手此案，他坚信艾伦是无辜的，还决定免费为其辩护。法庭上，威尔的前妻、女检察官瑞纳（劳拉·琳妮 饰演）拿出诸多不利于艾伦的证据，不过都被威尔一一驳回。为唤起艾伦的记忆，威尔和心理医生对他展开询问。随着问题不断深入且愈发尖锐，艾伦逐渐从温顺变得凶狠无礼。威尔找到了被罗森收养的另一个男孩，发现主教收养艾伦是为满足自己的窥淫癖。当他到拘留所就此质问艾伦时，艾伦突然像换了个人，自称“罗伊”，承认是自己杀了罗森，还表示保护了“艾伦”。发泄完后，“罗伊”又变回艾伦，且对刚才的事毫无记忆。心理医生在法庭上证明艾伦患有人格分裂症，在遭受极度虐待痛苦时会变成凶手罗伊，但无法证实这一点。瑞纳指出艾伦是因在为罗森主教进行色情表演时饱受虐待才杀了主教。这时，艾伦跳出被告席，变成罗伊攻击了瑞纳，全法庭的人都惊呆了。法官决定取消陪审团，宣判艾伦入院观察30天并由医生治疗。审判结束后，威尔去探望恢复常态的艾伦。临别时，艾伦请他代向瑞纳道歉，还问她脖子有无受伤，威尔突然意识到艾伦发作后应什么都记不住。被识破的艾伦对着他狞笑起来。威尔终于明白，真正不存在的是艾伦。从罗森收养艾伦并将他带回那所谓神圣的“地狱”起，艾伦就永远变成了罗伊。