1839年，载着黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇暴风雨，黑奴们趁机发动暴动，砍杀船员并控制了船只，打算驶回家乡。然而六周后，他们意外抵达了美国，44名幸存黑奴被美国军方逮捕，还面临杀人罪的指控。此时，西班牙女王向美国总统提出引渡这些属于西班牙的黑奴；两名海军军官宣称黑奴是他们的战利品；还有人出示了在古巴购买这些黑奴的证明。各方为此争执不下，废奴会领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 饰）和友人塔培安聘请了律师罗杰，希望证明这些黑奴来自非洲，进而在废奴观念深入人心的大环境下为他们争取自由……