薛湘靈自幼父母双亡，被山东登州的巨富薛夫人收养为女儿。湘靈容貌绝美，早已与周廷训定下婚约。然而，知府之子劉金虎对她纠缠不休，薛夫人担心夜长梦多，便与廷训商议提前完婚。 出嫁当日，薛夫人送给湘靈一个装满珠宝的“锁麟囊”，希望她能早日喜得麟儿。湘靈出嫁途中遭遇大雨，到一座破庙暂避。不久，另一乘花轿也来到此地，轿中的新娘趙守貞因家境贫寒，遭到湘靈轿夫的轻视，一时悲从中来，在庙外哭诉自己的身世。湘靈心生怜悯，便将“锁麟囊”转赠给了守貞。雨停之后，两人匆匆上路，彼此都不知道对方的姓名。 谁知湘靈提前出嫁的事被劉金虎得知，他与媒婆合谋，诬陷廷训私通大盗、抢劫官银，廷训被判处死罪。湘靈急忙赶回娘家，与母亲商议救夫之策，用财宝贿赂了劉知府。 劉知府收下贿赂后，将廷训的刑罚改为充军，但又暗中指使解差在途中杀害廷训。廷训被解差逼迫，不慎跌下山崖，解差带回廷训的鞋子作为证据。劉金虎得知后十分高兴，立刻前往薛家告知湘靈，并趁机向她提亲。湘靈……