上午8点，美国情报部门获报，当天会有一颗核弹在美国境内爆炸。为阻止这场恐怖袭击，CTU重新召回了已因丧妻离开该机构一年之久的杰克·鲍尔（基弗·萨瑟兰 饰）。随着调查推进，阴谋逐渐浮出水面。原来，恐怖组织为挑起战争，伪造了一份录音文件，企图借美国之手向文件中提及的三个国家发动战争。尽管总统十分信任杰克的调查，但在只有猜测而无确凿证据的情况下，总统也无法阻止这场一触即发的战争。因总统执意拖延攻击命令，内阁和副总统依据宪法暂时剥夺了总统的权力。如此一来，失去总统支持的杰克只能独自奋战。随着时间不断流逝，杰克能否在仅有的时间里查明真相呢？