影片以见证人、叙述者查理斯·赖德（杰瑞米·艾恩斯 饰）的视角，讲述了二战爆发前英国伦敦近郊布赖兹赫德庄园的兴衰沉浮，描绘了这个天主教家庭的生活与命运。在牛津大学，查理斯结识了出身贵族、身份显赫的纨绔子弟圣巴斯蒂安·弗雷特（安东尼·安德鲁斯 饰）。圣巴斯蒂安严厉的母亲马奇曼侯爵夫人（克莱尔·布鲁姆 饰）掌管着布赖兹赫德庄园，庄园里的人都是虔诚的天主教徒。然而，父亲抛弃妻子、与情妇长期居住在威尼斯的丑闻，从小就给子女留下了耻辱的烙印，扭曲了他们的性格。整日饮酒作乐、纸醉金迷的圣巴斯蒂安邀请查理斯到庄园参加家族晚宴。查理斯对圣巴斯蒂安的妹妹朱莉娅（戴安娜·奎克 饰）一见钟情。三人之间扑朔迷离、暧昧不清的感情纠葛就此展开，持续了数十年，那些爱与生活、痛苦与信仰……