故事发生在美国马里兰州的港口城市巴尔的摩。阴险又凶狠的毒贩头目伊文·巴克斯代尔掌控着城市西区和滨水地带的所有毒品交易，他的恶行不止贩毒，无论是自己的手下、警察还是生意对手，只要妨碍了他赚钱，都会面临致命威胁。在副手拉塞尔·贝尔卓越的经济头脑协助下，伊文的毒品生意日益红火，势力还开始向房地产等合法生意拓展。巴尔的摩警察局行动科的詹姆斯·麦克纳尔特、塞德里克·丹尼尔、沙吉玛·格雷吉斯等探员一心要铲除巴克斯代尔犯罪团伙，但他们面临的不仅是嚣张的毒贩，顶头上司行动部专员欧文·布瑞尔一心想往上爬，当他发现詹姆斯等人的调查牵扯到与毒贩勾结的警员，而这些警员又是他的支持者时，布瑞尔便用尽各种手段调走、打压詹姆斯等人。巴尔的摩居高不下的犯罪率并非一日形成，市长卡拉伦斯是个老谋深算的政客，只要不被媒体曝光影响政治生涯，他对犯罪现象视而不见。而市议员托马斯……