一百年前，一群中国青年远赴英国学习海军。回国后，他们出任北洋舰队各舰舰长，助力北洋舰队成为亚洲首屈一指的强大舰队。 与此同时，日本大力推进海军建设，天皇以身作则带头捐款，提升了军舰质量。而清政府腐败成风，当权者为讨好太后，挪用海军军费修建颐和园。 最终，日本发动海上突袭，挑起甲午战争。北洋水师奋起抵抗，激战中，致远号舰长邓世昌驾驶重伤的战舰冲向敌舰，不幸中弹沉没。光绪皇帝亲书挽联：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威！” 北洋舰队被困刘公岛基地，刘步蟾等将领宁死不降，毅然自杀。而“我”被人劝阻，为日后重振海军忍辱投降。此后，皇帝变法遭太后镇压，八国联军入侵让中国陷入更深的绝境，“我”率领北洋水师只能眼睁睁看着洋人军舰屠杀国人，却因命令不许还击。 十年后，在武昌江面，“我”答应了官兵的请求，舰队调转炮口起义，中国迎来了新的时代。