明正德年间，宦官专权，王琼被贬为平民。其子王金龙入京收债，被刘瑾义子刘世凡诱入花街柳巷，结识了因战乱流落妓院的苏三，二人情投意合。刘世凡奉父命从中离间、暗害他们，苏三与王金龙遭遇诸多捉弄，命运也随之改变。王金龙将钱财挥霍一空后，被赶出妓院，流落街头，无心追求功名，意志消沉。尽管苏三暗中劝说，他仍执迷不悟，最终被家人寻回家中。苏三遭受种种迫害，甚至被出卖，幸得义兄方争之助逃离苦海。她前往南京寻找王金龙，却遭到王府嫌弃，后被骗至山西寻夫，又陷入毒杀义兄的牢狱之灾。好在狱吏崇公道暗中为她伸冤，但她又落入刘世凡的掌控。王金龙入京参加会考，高中状元，奉旨与权臣之女成婚。不久，他奉旨巡按山西，主审苏三的案件，意外与苏三相会，欲与她再续前缘，私自放走苏三，被父亲发觉下令追捕。此案引发民间风波，皇帝亲自到山西主审，苏三的冤情最终得以昭雪。王金龙想与苏三重归于好，却遭到苏三的鄙视，苏三离他而去。