1938 年，中山舰殉难，抗战伤兵胡宜生受伤后回到宜昌养伤，此时恰逢宜昌大撤运。这场被称为“东方的敦刻尔克大撤退”的行动中，胡宜生结识了共产党，在共产党的感召下，他积极组织宜昌社会各界投身大撤运工作，最终使大撤运奇迹般地完成。胡宜生成为宜昌英雄的同时，赢得了土家妹子成四妹的爱情。此后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，目睹张自忠为保卫宜昌战死疆场，深受震撼。宜昌沦陷后，胡宜生组建了一支以土家族划夫队为主的民间武装“红旗营”，持续袭扰打击日寇。1943 年，日寇发动鄂西会战，目标直指长江天堑石牌要塞，企图拿下石牌以威逼重庆。在中共地下党的指导下，胡宜生率领民间武装广泛发动群众，运送粮食和武器弹药，支援江防军作战。在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中，他们大败日军，谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。