1946年冬，国民党于东北地区组建了由伪满官吏、地主、恶霸、土匪等构成的“中央先谴军”。这帮乌合之众频繁对我军展开军事骚扰，匪首许大马棒（秦卫东 饰）、座山雕（倪大红 饰）、马希山（丁勇岱 饰）等人各自纠集残部，藏匿于深山密林，长期实施暗杀破坏，手段极其残忍。东北地区一时间匪患猖獗，严重威胁当地百姓的工作和生活，还极大破坏了土地改革的成果。为肃清匪患，军区领导决定调整战术，组建了一支36人的小分队。在团参谋长少剑波（张睿 饰）的率领下，杨子荣（李光洁 饰）、孙达得（解子腾 饰）、高波（张晚意 饰）等队员深入林海雪原，先后奇袭奶头山、智取威虎山、围剿大锅盔，与这些如“鲨鱼般凶狠、麻雀般狡猾”的敌人斗智斗勇、拼死搏斗。历经一场又一场艰苦激烈的战斗，匪徒最终被全部歼灭，小分队取得了剿匪的全面胜利。