故事以北方重型机械厂为背景，车间主任段启明将目光聚焦于普通工人群众。作为当代产业工人的代表，段启明带领麾下几百名工人，成功完成了一项又一项艰巨的生产任务，同时巧妙化解了一系列错综复杂的矛盾。然而，随着社会主义经济体制改革的持续深入，他们遭遇了未曾预料的困难。 工厂的支柱车间里，车钳刨铣管焊铆等工种一应俱全，这里既是企业改革压力的承受之处，也是改革成果的实现之地。通过塑造肖岚、刘义山、李万全、耿海、程全、小鼻涕等车间职工的不同形象，展现他们各异的命运，体现了在价值多元化的当下，人们心灵所经历的复杂变化，折射出改革的艰难与希望。此外，剧情还通过描写普通工人家庭及其诸多社会关系，反映出当代中国社会的真实生态。