明世宗年间，吏部何尚书被严嵩诬陷，惨遭满门抄斩。其子何文秀独自潜逃，夜晚躲进严嵩党羽王家的后花园。王家千金王兰英发现后，毅然护救何文秀，还叛亲与他一同离开，并在途中结为夫妻，前往何文秀的故乡海宁投亲。然而，何文秀的堂叔——原海宁何知县也受牵连被发配充军。何文秀投亲无门，只好靠卖字画维持生计。 当地豪门恶少张堂见王兰英美貌，顿生觊觎之心。他将何文秀夫妇诱入府中，以何文秀是朝廷逃犯为由，逼他休妻，让王兰英改嫁，遭到何文秀严词拒绝。善良的丫鬟梅香偷偷放走王兰英后，被张堂杀害，张堂还将罪名栽赃给何文秀。何文秀因此蒙冤，以逃犯奸杀张府婢女的罪名被打入县衙死牢，等待处决。 海宁王知县得知严嵩在朝中犯事，被罢官下狱，预感朝廷将有变故，考虑到何尚书的案子可能会翻案，便与张堂合谋，想除掉何文秀以绝后患。幸好狱头王义知情仗义，与何文秀一起火烧牢狱，趁夜逃走。 张堂得知王兰英的下落，带人到杨妈妈的茶馆搜查，却被身怀武艺的杨妈妈打得落荒而逃。杨妈妈为保王兰英安全，连夜带她离开了。 三年后，严嵩死于狱中，朝廷选拔贤才治理国家，何文秀参加科举考试……