故事始于 80 年代初期。在大西北沙漠深处的某油田采油队，青年技术员刘临康、杨帆等人满怀好奇，偷偷找来一盘《今日美国》的录像带观看。这盘录像带让长期处于相对封闭状态的他们深受震撼，深切感受到中国与世界现代化水平的巨大差距。老劳模、油田指挥钟生喜得知后，联合公安、保卫部门，当晚就抓获了这些观看“黄色录像带”的年轻人，该事件被定性为“资本主义妄图对我实行和平演变”的典型案例。钟生喜责令他的义子、团委书记万铁军处理此事。万铁军陷入了复杂尖锐的矛盾之中——当事人杨帆是他的未婚妻，两人青梅竹马一起长大，而“主犯”刘临康还在爱情上与他激烈竞争，后来他还让杨帆怀了孕……不过，万铁军从时代发展的角度出发，保护了刘临康。 不久，这支石油队伍转战海洋油田，万铁军被派往美国学习……由于养父钟生喜不遵循科学规律指挥作业，导致“海一井”爆炸，井毁人亡，他因此被免职判刑。万铁军被紧急召回国内，此时面对父亲被捕、杨帆结婚的局面，他决心和老总刘...