高乾生出生于巴宁府的落魄秀才家庭，从小接受诗礼熏陶。他曾是“兴隆”商行巴宁油坊的桐油小工，在此期间，不仅锻炼出强壮体魄，还尝遍人生五味，养成了正直机敏、行侠仗义的性格。后来，他成功跻身商界，成为巴宁首富。 高乾生一生与三个女人有着曲折的爱情故事。青梅竹马的农家女桐花，为救他出卖丈夫，最终精神失常；袍哥大爷的女儿玉香，为跟上丈夫脚步弄巧成拙，为让丈夫铭记自己，与丈夫的敌人同归于尽；知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐，也未能逃脱命运安排，最终远走异国他乡，离开所爱之人。 在几十年的商海生涯中，这些女人给予他无限柔情，多次在绝境中救他。为了“兴隆”几百年基业的生存与发展，他一次次错过爱情，投身商战。面对民族危机，他毅然决然地一把火烧掉了自己毕生心血所系的“兴隆”。