该影片根据福楼拜的名著改编，展现了 1840 至 1867 年间的法国现实生活，着重刻画主人公莫罗从青年步入中年的个人际遇。莫罗出身于外省的一个中产阶级家庭，中学毕业后前往巴黎的一所大学攻读法律。在船上，他结识了画商阿尔努夫妇，对阿尔努太太一见钟情。到巴黎后，他想尽办法与她交往，之后又结识了妓女罗莎妮，自此陷入双重爱情的漩涡无法自拔，导致学业荒废。尽管他拥有优越的条件和诸多美好憧憬，但历经波折后，爱情与事业的美梦皆如泡沫般破灭，最终落得孑然一身。