晚清时期，道光皇帝自觉精力不济，在确立储君一事上忧心忡忡。在众多皇子里，他最为看重两个，分别是持重仁义的奕詝和智勇双全的奕欣，一时难以抉择。奕詝、奕欣以及他们背后出谋划策的师傅们，不停地揣测道光帝的心意，为争夺皇储之位明争暗斗。最终，在奕欣锋芒毕露、奕詝表现得心怀仁义且淡泊名利的对比之下，道光帝选定了奕詝。在立奕詝为储君的同时，道光帝下旨封奕欣为“恭亲王”。 道光帝驾崩后，奕詝即位，即咸丰帝。咸丰帝生性懦弱，猜忌多疑且善变，他与恭亲王之间的关系从当初的兄弟竞争，演变成了如今的君臣嫌隙。满朝文武不得不时而揣测皇帝的心意，时而跟风攀附权贵，一时间朝廷事务混乱不堪。 局势突然生变，京城告急。咸丰帝惊慌失措，留下恭亲王处理外事，自己则带着后妃匆忙逃离京城。恭亲王在列强的武力威胁下，无奈签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱和悲痛中，将朝政大权交给了两宫皇后和“顾命大臣”，绝望地离世。 咸丰帝病逝后，外部的屈辱尚未消除，朝廷内部的争斗却仍在持续。