1871年5月，沙俄对伊犁发动大规模军事入侵，攻占了伊犁九城。陕甘总督左宗棠（魏启明 饰）认为，要收复新疆，需先弹劾长期对百姓横征暴敛的乌鲁木齐提督成禄。慈禧太后虽视左宗棠为社稷栋梁，但顾虑他在西北手握重兵，未立即处置成禄。她派满族大员景廉为督办新疆事务的钦差大臣，仅让左宗棠负责提供粮饷，还暗中调查其账目。 年过六旬且忠心耿耿的左宗棠遭此怀疑，一度想告老还乡。此时局势愈发严峻，日本入侵台湾，东南形势危急，左宗棠的建议受到关注。李鸿章提议停止西征、加强东南海防，引发朝廷内部激烈争论。左宗棠坚持塞防与海防应并重，坚决反对放弃新疆塞防，主张举债筹集西征军饷。然而，就连他的老朋友、两江总督沈葆祯也认为西征是孤注一掷。但左宗棠毫不退缩，顽强地筹集粮饷、制造武器、安抚百姓、训练军队，积极为西征做准备。