一位年轻女孩海丝特·白兰（Hester Prynne）出生于英格兰。她长着深邃的黑眼睛和乌黑的秀发，十分迷人。她嫁给了一位年老的医生兼学者罗杰·齐灵渥斯（Roger Chillingworth）。当时正值英国人移民新大陆的热潮，齐灵渥斯决定定居美国波士顿。他让海丝特·白兰先出发，自己两年后再前往美国。然而，在此期间海丝特与人通奸，并生下了一个女儿，取名珠儿（Pearl）。按照清教徒的法律，犯通奸罪的人要在胸前佩戴红色的“A”字。海丝特独自顽强地生活着，靠刺绣维持生计。齐灵渥斯在为牧师亚瑟·丁梅斯代尔（Arthur Dimmesdale）治病时，终于发现丁梅斯代尔就是那个与海丝特通奸的人，便想置他于死地。牧师长期饱受内心的折磨，也对自己伪善的形象感到厌恶。经过七年的精神煎熬，在一次新市长就职的盛大典礼上，他终于向世人坦白了自己的罪行，随后气绝身亡，倒在了海丝特的怀里。海丝特带着珠儿远走他乡。几年后，珠儿长大了……