晚清时期，佛山南海土地肥沃，但贪官和权贵横行，爱恨情仇在此交织，新与旧的观念激烈碰撞。主人公康南海（邓超 饰）出生于封建家庭，自幼接受传统教育，知书达礼。凭借聪慧天资，他成长为博览群书、足智多谋的青年才俊。他天性豪放、敢作敢为，深受黎民百姓敬仰，被视为神奇英雄，却遭贪官污吏痛恨。 为了助力朋友潘世安（姜峰 饰）追求金山兰（程莉莎 饰），康南海进入嘉礼学堂，拜在周真汝门下学习。然而，从小接受西方教育的金山兰却大胆追求康南海，这险些让康、潘二人友情破裂。为摆脱金山兰的追求，康南海让婢女苏女（朱梓郡 饰）女扮男装进入学堂陪读，没想到苏女也暗自喜欢上了他。 错综复杂的爱情与友情碰撞出跌宕起伏的剧情。康南海在感情的失意、得意、痛苦、悲伤中不断成长，最终踏上了救国救民的奋斗之路。