民国五、六十年间，一群在大稻埕讨生活的异乡人，在陌生环境里努力求生存，靠着双手打拼出属于自己的天地。林有志还在襁褓时就被弃于庙口，由庙公抚养长大，原本生活简单平静。可他青梅竹马的女友蔡秋满被养父卖给土财主做续弦，有志便带着秋满逃离故乡。途中为躲避追赶之人，两人相约在台北后火车站会合，随后分散逃跑。 秋满独自来到台北，人生地不熟，本想投靠同乡红蟳，却遭职业介绍所老板娘拐骗。有志历经波折也到了台北，找不到秋满的他，住进了一个对他一生产生重大影响的大杂院。 大杂院里住着各式各样的人。开清茶馆的讲古仙为人正直，虽以讲古教化人心，却管不住为非作歹的儿子阿猴，自觉愧对儿媳江锦霞。从大陆逃难来台的江家，父亲江明忠是个惯于偷坑拐骗的无赖，多次逼迫妻子翠华帮他行窃。女儿江忆茹钟情于表哥，为支撑家庭，无奈沦落风尘。地方角头周添成财力雄厚……