乾隆五十五年，四大徽班奉谕进京。三十年后，代表中国戏曲、被国人引为骄傲并誉为国粹的京剧开始形成。此时刚成年的程长庚，因酷爱戏曲，不顾父亲反对，在表姐张秀妹支持下，毅然离开安徽老家潜山县程家井，前往京城学艺。途中夜宿荒村，他巧遇从京城落魄返乡、已病魔缠身、奄奄一息的昔日当红老生杨玉雄。善良正直的长庚不忍其客死他乡，便护送他回到潜山县。杨玉雄感念救命之恩，收程长庚为徒，即便重病在身仍向他传授技艺。 回到家后，长庚向父亲谎称去县里求学，在秀妹掩护下到县城偷偷跟杨玉雄学艺，由此打下深厚功底，也让他明白要想有所成就，必须在师承基础上不断创新进取。然而此事最终败露，程父大怒，痛斥杨玉雄，杨玉雄悲痛之下离世。长庚被父亲囚禁，还被逼成亲，但他学艺志向坚定，最终在秀妹帮助下逃出家门。他掩埋了师父遗体，和秀妹一同前往京城，投奔在京城“三庆班”打鼓的……