1904年，驻美公使梁诚在就庚子赔款用金还是银支付进行交涉时，发现赔款数额“实属过多”。他全力争取，最终将这笔款项用于教育事业，还设立了清华学校。津门世家子弟梅贻琦考取了第一批庚款留美生。校长周诒春为人刚正，一心想把清华打造成一流学校，梅贻琦亲身经历其办学过程，对他十分敬佩。然而，周诒春遭人陷害，只能抱憾辞职。新校长曹云祥擅弄权术，不重视教学，还热衷于培植自己的势力，在梅贻琦等“少壮派”的抵制下，曹云祥灰溜溜地离开了清华。 1928年，清华改制为大学。校长罗家伦深知梅贻琦威望颇高，便把他派到美国留学生监督处，使其远离权力中心。罗家伦作风强硬，引起了校内外师生的反感。1931年冬，梅贻琦被任命为校长，明确提出“大学乃大师之谓也”的治校理念。“一二·九”运动后，梅贻琦密令将学校部分精密仪器和图书运往长沙，为南迁做准备。