大平（陈宝国 饰）揭发同室囚犯雄哥的越狱计划后获得减刑释放，回到北京却得知母亲在他入狱不久便因积郁成疾离世。回到家乡的他与恋人和朋友们重逢，心情悲喜交加。恋人晓琳（刘蓓 饰）察觉到，大平始终对她失身一事心存芥蒂，这个心结难以消除。 大平被分配到废品收购站工作，在那里结识了以捡垃圾为生的老鲁头，二人结下深厚情谊。晓琳多次尝试修复与大平的关系，却都未能如愿，最终两人痛苦分手。伤心的晓琳嫁给了一直关心她的冯二龙，大平难以接受这一事实，决定前往深圳，去找大学毕业后独自打拼的吴天喜。在晓琳婚礼当天，大平孤独地踏上了新的旅程，老鲁头的女儿婉玉前来为他送行，婉玉已默默爱慕大平多年。