17岁的杜彩霞被地主恶霸抓去“冲喜”，刚烈的她无意间烧死地主儿子后被逼殉葬，幸运的是被未婚夫刘满堂所在的八路军团营救。然而，因国民党特务顾思雨出卖，八路军团全军覆没，彩霞与刘满堂失散，还收养了烈士遗孤。此后，彩霞开启了艰难的寻夫与革命之路，又陆续收养了四名孤儿，成了五个孩子的“单身母亲”。 解放后，参加革命队伍的大贵负伤转业归来，彩霞感受到他的感情，在得知他的病情后毅然接受了他，可命运弄人，两人最终没能在一起。上世纪60年代，日本遗孤舅舅程南山寻亲时与彩霞相爱，不料程南山在救治中国鼠疫病人时感染病毒即将失明，他最终放弃感情选择离开，给彩霞留下了刻骨铭心的遗憾。 80年代，孩子们长大成人，历经种种波折，年暮的彩霞与归国的付更年在婚礼上回首往事，共同感慨人生的沧海桑田。