生于周村旱码头的杨瑞清天赋聪慧，16岁便中举，然而在进士会考时竟大骂儒家经典。之后，他不听老父劝告，执意与恶霸争利，虽获小利，却遭人报复，老父因此离世，他本人也被迫远走上海谋生。 10年后，杨瑞清不仅事业有成，还迎娶了富家小姐为妻，二人感情甚笃，但他始终难忘周村旧爱。他带着娇妻回到周村，开办工厂，巧用计谋与恶霸斗争，手段环环相扣、直击要害，两任贪官都在他手下倒台。 当杨瑞清带领佃户种桑收茶，在出口贸易中获利颇丰时，清政府却突然垮台。此后，北洋军阀开始强取豪夺，这位一代工业家无奈又一次背井离乡。 这部小说不仅讲述了杨瑞清个人的奋斗历程，更是那个时代的生动写照，集中展现了清末民初民族资本主义的短暂繁荣。小说言辞犀利、语带双关，大量运用俚语，幽默风趣，让读者读起来畅快淋漓、欲罢不能。书中有生动鲜活的人物、曲折离奇的故事、波澜壮阔的时代风云以及鲜明独特的民族风格。