约翰·克里斯朵夫（克劳斯·马利亚·布朗道尔 饰）出生于德国莱茵河畔一个贫困的音乐师家庭。从他很小的时候起，祖父就给他讲述许多英雄故事，这让约翰从小就立志成为一位声名显赫的人物。 约翰展现出的音乐天赋引起了祖父和父亲的关注。11岁时，他被任命为宫廷音乐联合会的第二小提琴手。祖父去世后，父亲日益堕落，沉溺于酒精，家庭的重担便落在了年幼的约翰肩上。为了维持家庭生计，约翰找了一份钢琴教师的兼职，在此期间结识了名叫米娜（西蒙娜·布拉曼 饰）的女孩。就在约翰和米娜之间感情渐生时，约翰遭到了米娜家人的无情嘲讽。