清末，年仅六岁的小云凤（小凤仙）遭遇家庭变故，为官的父亲被撤职查办，在落魄中患病离世，母亲改嫁后将她遗弃，小云凤只能与奶娘相依为命。十岁时，她在一次意外中得到江南名士曾朴的善意救助。此后，她开始学习琴棋书画，出落得人见人爱，还在曾朴的资助下进入上海女子学堂。 然而，奶娘的无知和黑帮的贪婪凶残，让十五岁的小云凤被迫沦落风尘，成为上海滩的红牌名妓，开始了漂泊不定的生活。 民国初年，袁世凯复辟帝制，将蔡锷将军软禁。蔡锷与小凤仙一见钟情，此事成为京城热点。蔡将军利用与小凤仙的这段关系，上演了“总统祝寿探虚实”“救妻救子上公堂”等感人故事。小凤仙深刻理解了蔡锷“为救共和，护国反袁”“为四万万同胞争人格”的理念，对蔡将军越发敬重。在小凤仙的帮助下，蔡锷成功脱险，前往云南发起护国战争，袁世凯的皇帝梦随之破灭。但蔡将军因积劳成疾不幸离世，小凤仙悲痛欲绝，决心随将军而去，从此红粉飘零。