十六岁时，少年朱允炆偶然结识了女乐坊的小女伶荷花，二人结为好友。祖父朱元璋生性残暴，父亲朱标为人仁慈却无力改变现状，且体弱多病早早离世，这让小允炆陷入迷茫与痛苦，不知所措。好在有荷花相伴，还有父亲的好友方孝孺对他加以提点。 朱标去世后，朱元璋的几个儿子都觊觎太子之位，其中皇四子燕王朱棣表现得尤为明显。恰逢边疆有贼匪进犯，朱元璋派遣几位皇子分路讨伐。朱棣以为这是一场考验，谁表现出色就能成为太子。然而，朱元璋早已另有打算，在朱棣外出作战时，便立朱允炆为皇太孙。少年朱允炆推辞不受，还和荷花偷偷跑出皇宫游玩，经过一番波折才被救回宫，朱元璋对此事并不知晓。此时，他正忙于找借口清除开国老臣，以便为朱允炆留下一个易于治理的国家。 马皇后生病后，朱允炆因恐惧和无助选择娶亲冲喜。荷花为此伤心不已，次日上吊自杀，幸得教坊师傅沈玉娘救起并带出宫。 三年后，朱元璋去世。临终前，他担心燕王朱棣会对朱允炆不利，便要求陈迪保护朱允炆。随后，朱允炆继位。