上世纪初的1903年，大清帝国驻法公使裕庚任期快满，带着两个女儿德龄、容龄回国。长女德龄精通法语、德语和日语，青春靓丽，容貌出众且学识渊博；次女容龄美丽单纯、聪明伶俐，是美国著名现代舞蹈家邓肯的弟子。在码头，德龄与美国年轻医生凯文一见钟情。 回到北京后，清朝最高统治者慈禧接见了裕家姐妹，被她们身上清新的气质所吸引，封德龄、容龄为御前女官，让她们进宫担任传译。德龄姐妹十分欣喜，觉得报效国家的机会来了。 然而进宫后，她们的好心情很快消失。虽然宫廷的华丽和慈禧的宠爱让她们有所触动，但也面临诸多不适。姐妹俩惊讶地发现，中国的落后和压抑程度远超想象，清宫阴暗的一面如同退潮后的沙滩，逐渐展现在她们眼前。 在姐妹俩的努力下，清宫掀起了艺术革命。尽管西方先进文化还远未对中国产生重大影响，但它已像一缕春风，照进了阴暗的宫闱。