这部剧改编自明代江南文化名士袁（黄）了凡的著作《了凡四训》。袁（黄）了凡幼年丧父，母亲让他遵循祖训放弃学业去从医，可他心中并不甘心。后来，他遇到江湖术士孔某，孔某称他有仕途之运，于是经母亲同意，他进入学馆并不断进取。从秀才开始逐级考试，然而直到中年，他的经历似乎都没跳出当年术士所算，这让他陷入了宿命论的束缚，精神苦闷而沉沦。就在这时，经世外高人指点，他明白了命运掌握在自己手中，从而重振精神。此后，他通过一件件造福大众的事，在改正自身缺点、修正自身行为的过程中，改变了自己的命运。剧中不仅展现了袁（黄）了凡从少年、中年直至晚年与命运抗争的一生，还塑造了一批与他相关的古代名人和普通人形象。比如温柔贤惠的袁妻阿莲，雷厉风行的灵儿，重义重情的叶道及，低调谦和的冯开之，重师重教的郁海谷，廉洁正直的海瑞，英勇卫国的戚继光，改革重臣张居正，以及一个个勇敢可爱的流浪儿。